Lymfa je tekutina, která se svým složením blíží krevní plazmě. Vzniká v tkáních, do nichž je přiváděna krev tepnami a odváděna žilami. Mezi tepnami a žilami na úrovni drobných krevních kapilár dochází k látkové výměně - na jejich začátku se tekutina a v ní rozpuštěné látky filtrují do tkání a na jejich konci se filtrují zpět do cév. Asi 10% tekutiny se nicméně zpět do krevních cév nevrací a je do krevního oběhu odváděno lymfatickými cévami.
Lymfa vznikající ve tkáních má spíše čirou barvu, ale ve větších lymfatických cévách se stává nažloutlou, až bělavě zkalenou, protože obsahuje vyšší koncentraci bílkovin a speciálně lymfa odtékající ze střev je velice bohatá na lipidy. V lymfě se ve vyšší míře vyskytují lymfocyty, které lymfou cestují mezi krevním řečištěm a lymfatickými uzlinami.
Lymfatické cévy z jednotlivých tkání se postupně spojují do větších cév, ve svém průběhu prochází lymfatickými uzlinami a nakonec se dvě největší lymfatické cévy ductus thoracicus a ductus lymphaticus dexter vlévají v oblasti krku do žilního systému. (více viz text o lymfatických cévách). Ve zmíněných lymfatických uzlinách se lymfa čistí od cizorodých látek.
